La tradición oral relata que el jabón fue descubierto cuando las mujeres se dieron cuenta que el lavado de las ropas era más fácil en el río al pie de la Colina Sapo, una de las colinas romanas en la que se realizan sacrificios de animales. Se cree que la grasa de los animales se desbordaba y caía en las piras de sacrificio, donde se combinaba con las cenizas para formar un jabón suave que llegaba al río por las lluvias.

En general, los jabones se han elaborado a través de la historia con cenizas de diversas plantas (plantas barrilleras) que contienen sosa o potasa, y grasas vegetales o animales. También se han utilizado "Hierbas jaboneras" como la saponaria (Saponaria officinalis).

La hiedra o la hojas y raíces de la saponaria, convenientemente machacadas y hervidas en agua de manantial (no está indicado utilizar agua corriente o de grifo por sus aditivos químicos), producen un suave líquido jabonoso. Así mismo se ha utilizado el carbonato sódico obtenido de lagunas de sal desecadas. Continuó siendo práctica común la obtención de jabón para lavar la ropa mediante cenizas de leña, a las que se incorporaba cal apagada para hacerlas cáusticas. En el siglo XVIII se emplearon las cenizas de las plantas llamadas barrillas o barrilleras.

Estas plantas, de cuyas cenizas se obtenía la sosa, pertenecen a la familia de las quenopodiáceas y crecen en terrenos salados. Tuvo mucha fama la barrilla de Alicante y de Cartagena.

En el siglo VIII son los españoles y los italianos los que empezamos a elaborar lo que ahora llamamos jabón a partir de grasa de cabra y cenizas de haya.

Posteriormente en España se sustituyó la grasa animal por el aceite de oliva, dando lugar a los jabones de Castilla. En el siglo IX, Francia empieza la fabricación de los jabones de Marsella, una copia de nuestro jabón de Castilla.

Desde el punto de vista químico, el jabón es una sal. El producto que conocemos como jabón es el resultado de mezclar un álcali cáustico con los ácidos del aceite o de otros cuerpos grasos. La mayoría de los métodos para fabricar jabón utilizan grasas vegetales o animales como ácido, e hidróxido de sodio (sosa cáustica) como álcali. Cuando el álcali es disuelto en agua y añadido al ácido, se produce una reacción química llamada "saponificación". Una vez ocurre esto, el álcali está listo para ser neutralizado y después de hacer reposar el jabón varias semanas (1 mes), ya no está presente. Por eso, el jabón que se hace con hidróxido de sodio o sosa y se miden correctamente todos los ingredientes empleados, después de un mes, éste jabón no contiene sosa.

La sosa cáustica procede de la sal común. Para obtenerla se aplica un proceso de hidrólisis sobre la sal generando un hidróxido de sodio y cloro. El hidróxido de sodio es la sosa que es cáustica y el cloro es utilizado en la actualidad para las ventanas de PVC, envolturas, tuberías, etc.

La molécula de jabón se compone de una cadena formada por una cabeza hidrófila, que se disuelve en el agua, y una cola lipófila, que tiene afinidad con los aceites no solubles. Por eso "limpia" el jabón, porque tiene la propiedad de emulsionar las grasas y los aceites, es decir, de hacer que se disuelvan en agua sustancias insolubles.

En nuestra piel, la suciedad queda retenida en los tejidos por una delgada capa de grasa, que es la que elimina el jabón. A través de la piel, eliminamos el 30% de nuestros desechos. Además, reduce mucho la tensión superficial del agua, que con el jabón alcanza un poder de "humectabilidad" mayor que por sí sola.

El jabón por todo ello, está considerado como producto cosmético (palabra de origen griego Kosmeo = yo adorno), por sus propiedades de detergente y por otro la de hidratar a través de la glicerina que se ha obtenido durante la saponificación intrínseca del jabón. Es decir, todos los jabones que en su elaboración se ha empleado aceite vegetal y sosa, da como resultado una sal detergente junto a una glicerina hidratante.